Thorstein Veblen var en amerikansk filosof och ekonom, vars bidrag till ekonomisk teori ur ett institutionellt och evolutionärt perspektiv placerar honom som en pionjär och främjare av dessa teoretiska strömmar.
Thorstein Veblen (1857-1929) föddes i Wisconsin, USA. Han studerade filosofi vid Johns Hopkins University och tog sin doktorsexamen inom samma område 1884 från Yale University. Trots sin höga akademiska utbildning fick han inte jobb som lärare på flera år.
1891 bestämde han sig för att återvända till klassrummet och registrerade sig för ekonomi vid Cornell University.. Senare skulle han få en position vid Institutionen för ekonomi vid University of Chicago och börja publicera i ansedd tidskrifter ekonomi och sociologi.
Från 1906 till 1909 var han professor vid Stanford University och från 1911 till 1918 undervisade han vid University of Missouri. Slutligen arbetade han vid New School for Social Research från 1919 till 1926. Och han dog några månader före svart torsdag som skulle detonera den stora depressionen 1929.
Teorin om fritidsklassen
År 1899 publicerades hans bok "Fritidsklassens teori", som skulle bli ett ansedd arbete inom ekonomisk sociologi. Han började från kategorin ”social klass” för att analysera dynamiken i den amerikanska industriella ekonomin, som formade en hög social klass som ägde sig åt fritid, förvärrade dess konsumtion och visade framsynthet.
Veblen insåg att denna elitistiska sociala konfiguration inte var typisk för industriell kapitalism. Faktum är att den spårade sitt ursprung till början av privat egendom. Han varnade dock för att under sin tid främjade de lägre klasserna en hög konsumtionsnivå för att efterlikna de övre klasserna.
Kritik mot den marginalistiska ekonomin
I din artikel "Begränsningar av marginalverktyget" (1909) analyserade och kritiserade Veblen starkt marginalistisk ekonomisk teori för att ur hans synvinkel berodde den ekonomiska aktiviteten inte bara på individuella val utan var föremål för sociala vanor och konventioner.
För honom var premisset för rationell beräkning och marginal nytta värdelöst, eftersom de inte tillät oss att förstå fenomenen med ekonomisk utveckling. Marginalisterna ansåg villkoren för privat egendom och fri upphandling lika oföränderliga; av den anledningen visade de inte att de skulle undersöka dem.
Pionjär inom institutionell ekonomi
Veblen konceptualiserade institutionerna som en del av den kulturella strukturen, som spelade en mycket viktig roll i samhället och därför måste studeras djupare.
Han trodde att en tillfredsställande teori om ekonomisk funktion borde konstrueras från sociala grupper och inte från isolerade individer. Efter Marx bekräftade han att enskilda ekonomiska handlingar (konsumerar och producerar) bara förstås i samhället.
Konsumtionsbegär (preferenser), produktionsinstrument (teknik) och utbytesmedel (pengar) påverkas - och till och med bestäms - av den institutionella miljön.
Några av hans mest erkända bidrag hänvisar till dimensionen i produktionen, i synnerhet till affärsorganisationen. I sin bok "Theory of Business Enterprise" (1904) betonade vikten av vanor och rutiner som mekanismer för att ge kontinuitet och relativ stabilitet i produktionen.
Pionjär inom evolutionär ekonomi
Påverkad av avläsningarna av Charles Darwin och Herbert Spencer, tillämpade han begreppet ”naturligt urval” från biologin på ett nytt sätt i samhället. För Thorstein Veblen utvecklades sociala strukturer som institutioner väljs direkt eller indirekt.
Han såg utvecklingen som en kumulativ följd av svar på ständiga förändringar, inte bara i ekonomiska termer utan också i politiska termer. I sin bok "Kejserliga Tyskland och den industriella revolutionen" (1915) klargjorde det ekonomiska ursprunget till första världskriget och Tysklands tekniskt-militära framsteg.
I boken "En förfrågan om fredens natur och villkoren för dess förvaring" (1917) skrev om möjliga avtal mellan de krigförande länderna, där han påpekade vikten av återupprättandet av ekonomiska förbindelser i och mellan länder. Och slutligen in "Ingenjörerna och prissystemet" (1921) undersökte möjligheten till en socialistisk revolution i USA där tekniker skulle spela en avgörande roll för att styra det industriella systemet.