Opiumkrigen var en krigsliknande konflikt mellan Kina och Storbritannien. Först mellan 1839 och 1842 (första opiumkriget) och senare mellan 1856 och 1860 (andra opiumkriget).
Kontrollen av resurser, ekonomisk överhöghet och handel har alltid varit ett resultat av spänningar och konflikter mellan olika länder. Just på 1800-talet skulle brittiska kommersiella intressen i Kina sluta leda till de så kallade Opium Wars.
Manchu Kina på 1700-talet var en hermetisk stat, stängd för internationell handel. Brittisk diplomati stötte flera gånger på kinesisk vägran att upprätta handelsförbindelser. Bevis på detta var svaret från kejsaren Quianlong 1794, som vägrade att godta brittiska begäranden om frihandel.
Precedens för Opium Wars
Det fanns tydliga gränser i utrikesförbindelserna. I själva verket var handel endast möjlig genom några få hamnar, särskilt Canton. Samtidigt komplicerade byråkratiska hinder och tullar exporten till Kina.
Under tiden exporterade kineserna stora mängder produkter som porslin, te och siden. Dessa typer av kommersiella relationer skadade emellertid britterna, förutom de höga tullarna och de byråkratiska hinder som de uthärdat krävde kineserna knappt brittiska produkter. Faktum är att kineserna hade lite intresse för europeiska tillverkare, medan de såg sämre kvalitet på brittiska textilprodukter.
För sin del accepterade kineserna endast betalningar i silver. Även om kineserna kunde producera te år efter år var brittiskt silver inte oändligt, så det fanns en risk att silverreserverna skulle tömmas och att de inte hade tillräckligt med ädelmetall för att stödja sin valuta. Under sådana förhållanden uppvisade handelsbalansen en klart negativ balans för Storbritannien.
Orsaker till Opium Wars
Desperat letade britterna efter ett sätt att öppna Kinas dörrar för handel. Det var absolut nödvändigt att korrigera obalansen i handelsbalansen. Svaret låg i opium, en växt som odlats i Indien. Tack vare det faktum att den indiska regionen Bengal var under brittisk kontroll kunde denna anläggning massivt produceras och exporteras till Kina.
I Kina sågs opium som en medicinalväxt. Detta läkemedel kan dock vara väldigt beroendeframkallande. Således sprids konsumtionen snabbt bland den kinesiska befolkningen, i en sådan utsträckning att bönderna spenderade två tredjedelar av sin inkomst på opiumkonsumtion. Sådan var opiumbommen att britterna inte bara vände sig till indisk produktion utan också förde opium från Persien och det ottomanska riket till Kina.
På grund av opiumverksamhetens höga lönsamhet var kinesiska köpmän villiga att betala britterna i silver. På detta sätt återvände de stora mängder silver som spenderades i Kina till brittiska händer.
De kinesiska härskarna började inse de effekter som opiumhandeln hade på deras land. Socialt var det ett problem, eftersom tiotals miljoner kineser hade blivit beroende av opium, medan opiumverksamheten orsakade betydande korruption. På ekonomisk nivå gick det inte heller bra. Vinsten från tehandeln bleknade snabbt av opium.
Förbud mot försäljning av Opium
Med tanke på en sådan allvarlig situation beslutade kejsaren Daouang att vidta åtgärder och förbjöd försäljning av opium 1839. För att få ett slut på konsumtionen av opium och den korruption som hade genererat hans handel satte Daouang en av hans mest effektiva tjänstemän, Lin Hse Tsu.
Lin själv skulle skicka ett brev till drottning Victoria och varna för den omoraliska brittiska attityden, för medan de handlade opium i Kina, i Storbritannien, var försäljningen förbjuden. Trots att den blev avlyssnad skulle brevet slutligen offentliggöras tack vare tidningen The Times.
Lin engagerade sig fast i sitt uppdrag och krävde att de brittiska människohandlarna levererade alla opiumtransporter. Med tanke på människohandlarnas vägran avbröts de brittiska fartygen och totalt 20 000 opiumkistor brändes. Brittiska förluster uppskattades till 5 miljoner pund.
Det första opiumkriget
Denna incident slutade med att tvinga det brittiska militära ingripandet i Kina, eftersom Storbritanniens fria handel var i fara. Mellan 1839 och 1842 lyckades britterna besegra Kina i det som blev känt som första opiumkriget. Nankingfördraget bekräftade krigets slut och dess huvudsakliga konsekvenser var:
- Öppning av fem stora kinesiska hamnar för handel.
- Hong Kong blev en brittisk koloni.
- Kina var tvungen att betala de ekonomiska kostnaderna för kriget och kompensera människohandeln.
- Avskaffande av tariffer.
Andra opiumkriget
Det första opiumkriget skulle dock inte vara den enda konflikten mellan Kina och Storbritannien. Således inträffade andra opiumkriget från 1856 till 1860, även motiverat av kommersiella intressen. Således fortsatte opium i Kina att vara olagligt, medan kineserna fortsatte att upprätthålla en viktig sekretess mot internationell handel. Av denna anledning försökte Storbritannien att omförhandla Nankingsfördraget. Men kineserna avvisade de brittiska förslagen och andra opiumkriget började.
Vid detta tillfälle lyckades Storbritannien föra Frankrike, Ryssland och USA in i konflikten. Mot en sådan kraftfull internationell koalition och med att kejsaren Xianfeng försökte sätta stopp för Taiping-upproret i sitt eget land föll segern åter till sidan för utländska makter.
Andra opiumkriget slutade med nya fördelar för segrarna (Storbritannien, Frankrike, Ryssland och USA). Konsekvenserna var följande:
- Öppnande av nya hamnar för handel.
- Kommersiella fartyg kunde segla över Yangtze-floden.
- Kina var tvungen att betala ekonomisk ersättning för krigets kostnad.
- Opiumhandeln legaliserades.
- Ekonomisk ersättning till handlare.
- Fri rörlighet för utländska medborgare på kinesiskt territorium.
- Större religiös öppenhet för kristna, som också kan förvärva egendom.
En annan konsekvens av Opium Wars och handeln med denna anläggning var skapandet av Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) 1865. Exakt, syftet med en bank som HSBC var att hantera vinsterna från opiumhandeln.