Den kris som Irland lidit i mitten av 1800-talet är en av de mest tragiska i ny historia och ett tydligt exempel på sådana aktuella fenomen som försörjningschocker, offentlig stimulanspolitik, protektionism och inflation.
Den irländska krisen 1845, även känd som den stora irländska hungersnöd eller potatis hungersnöd, var förmodligen en av de hårdaste lågkonjunkturerna som ett västligt land har lidit i samtida historia. Utvecklades mellan 1845 och 1851 och bestod av en drastisk nedgång i produktionen av potatis (den största matkällan i Irland) på grund av en svamp som förstörde nästan alla plantager.
Dessa händelser har utgjort en vändpunkt i öns historia, men under 2000-talet kan de också hjälpa oss att förstå vad de ekonomiska försörjningskriserna orsakade av chocker externa effekter, särskilt de som härrör från COVID-19.
En ekonomi bunden hand och fot
För att förstå orsakerna som fördjupade effekterna av krisen är det nödvändigt att gå några år tillbaka. Den irländska ekonomin lider av en lång engelsk ockupation från 1100-talet och var mestadels lantlig i början av 1800-talet, med mark lämplig för bete får och nötkreatur och för odling av spannmål, särskilt korn och vete. Denna komparativa fördel i jordbruksproduktionen, tillsammans med de intensiva banden med England och tillgången till koloniala marknader, hade format en produktionsmodell med en klar exportkaraktär, medan tillverkade produkter importerades från Storbritannien.
På detta sätt upplevde Irland en av de mest välmående perioderna i sin historia, med oöverträffad ekonomisk tillväxt som gjorde det möjligt för öns befolkning att multiplicera från 2 miljoner invånare 1741 till 8.75 1847.
Detta uppenbara välstånd gömde sig dock allvarliga brister som på lång sikt skulle visa sig vara dödliga. För det första beviljade de strafflagar som gällde fram till 1829 privilegier till den protestantiska minoriteten på ön och förbjöd katoliker, som utgjorde den stora majoriteten av befolkningen, handlingar så grundläggande som att gå i skolan, inneha offentligt ämbete eller äga mark. Boskapsgårdar var därför i händerna på engelska markägare som hyrde små tomter till lokala producenter till allt högre priser när landsbygdens befolkning växte.
Naturligtvis var det omöjligt för dessa hyresgäster att köpa sin mark och den rättsliga osäkerheten i hyresavtal som lätt kunde brytas av ägarna var ett starkt avskräckande för långsiktiga investeringar i produktiva förbättringar.
Slutligen höll spannmålslagen som skyddade brittiskt vete och korn priserna konstgjorda höga och skapade incitament för exporttillgången av dessa grödor att öka, oavsett lokal efterfrågan.
Många regler som tyngde den irländska ekonomin konsoliderade dess styvhet och lämnade den försvarslös mot någon yttre chock
Resultatet var en kombination av faktorer som senare skulle bli explosiva: en arbetskraft med nästan nollkvalifikationer och inga möjligheter till utbildning för att förbättra humankapitalet, marklagar som förhindrade fri handel och därmed resurens rörlighet och en protektionism som gjorde produkter som grundläggande som bröd dyrare.
Denna djupa marknadsförvrängning hade en dubbel effekt på den irländska befolkningen, eftersom hinder för personalens kvalifikationer och investeringar i produktiva förbättringar höll produktivitetsnivån betydligt låg, vilket resulterade i mycket låga reallöner. Samtidigt ledde kombinationen av låga löner och dyra spannmål till en substitutionseffekt på lokala marknader till förmån för potatis, en mycket billigare gröda att producera som de flesta irländska hyresgäster snart blev beroende av.
Irland anlände därför 1845 med en djupt obalanserad ekonomi på grund av flera lagliga begränsningar som i flera år hade förvrängt marknaderna och förhindrat deras normala funktion.
Även om efterfrågan inte var särskilt flexibel, vilade det största problemet på utbudet, eftersom det praktiskt taget delades i två: en export av vete och korn som stimulerades genom dekret och en helt styv potatisproduktion för den lokala marknaden, med ökande nivåer. Lägre produktivitet och ingen verkliga möjligheter att expandera på grund av lagen om minskad marginalavkastning. Ankomsten samma år Phytophthora infestans, En svamp som attackerade potatislökar förstörde ungefär hälften av sommar- och höstgrödorna, vilket utlöste krisens början.
Återupplivningens misslyckande
Nedgången fördjupades under de följande åren, med nästan alla grödor förstörda 1846 och stora förluster fram till 1848, året från vilket en långsam återhämtning började. Naturligtvis orsakade en kris av sådana dimensioner en markant brist på marknaderna, vilket resulterade i den största hungersnöden i väst under de senaste århundradena med fruktansvärda konsekvenser som hundratusentals dödsfall från svält, massiva migrationsrörelser och folkliga uppror.
Normala produktionsnivåer kunde inte uppnås förrän följande årtionde, men då var effekterna av krisen redan förödande: man beräknar att av de 8,75 miljoner invånarna på ön hade ungefär en miljon dött av hunger medan ytterligare 1,5 miljoner hade utvandrat och tillförde en befolkningsförlust på nästan 30% i de mest drabbade områdena.
Som det är naturligt att anta gick en humanitär kris av sådana dimensioner inte obemärkt förbi i resten av Europa och ännu mindre i London, där den brittiska regeringen utarbetade en ambitiös stimulansplan för att bekämpa den begynnande lågkonjunkturen redan 1846. Som en avlägsen föregångare till Enligt de keynesianska avhandlingarna bestod planen av massiva anställningar av arbetslösa för byggande av offentliga arbeten, vilket ansågs minska arbetslösheten samtidigt som konkurrenskraften i de mest drabbade områdena ökade. I slutändan handlade det om att återvinna den sammanlagda efterfrågan och förlita sig på multiplikatoreffekten av de offentliga utgif.webpterna, som många av våra regeringar gör idag.
Pengarna från stimulansplanerna lyckades bara driva upp inflationen, eftersom de inte syftade till att öka det totala utbudet
Initiativet slutade med ett kraftigt misslyckande, inte bara på grund av dessa utgif.webptsnivåers ohållbarhet över tid utan också för att det i slutändan avsåg att starta om efterfrågan utan att tillåta den nödvändiga leveransjusteringen, som faktiskt var grunden för problemet. Ur Londons byråkraters synvinkel berodde den allmänna krisen på Irland på det faktum att problem med odling av potatis hade berövat arbetarna den huvudsakliga inkomstkällan, vilket hade lett till en konsumtionsminskning som i sin tur drog andra sektorer.
Lösningen bestod därför i att återvinna den sammanlagda efterfrågan genom att ersätta de förlorade inkomsterna med andra inkomster som tillhandahålls direkt av regeringen i utbyte mot arbete i offentliga arbeten. I slutändan bidrog dessa stimulansplaner bara till att förvärra problemet, eftersom de multiplicerade den monetära basen i ett sammanhang av minskat utbud och slutade driva upp inflationen, vilket ytterligare fördjupade bristen.
Orsaken till detta misslyckande är enkel: om den irländska ekonomin kunde producera ett visst antal potatis, var den volymen den maximala kvantitet som konsumenterna kunde hitta på marknaden. Det faktum att köpare hade fler räkningar i fickan innebar inte att de kunde få tillgång till mer potatis, utan bara att de kunde erbjuda mer pengar att bjuda på dem. Denna avskrivningsprocess för den monetära enheten med avseende på verkliga varor har omvandlat Stor irländsk hungersnöd i ett tydligt exempel på en inflationsprocess.
Avslutning
Förekomsten av tidigare styvheter förhindrade ekonomins anpassning till chocken och dömde jordbrukarna att satsa om och om igen på samma misslyckade gröda
Avslutningen på lågkonjunkturen kom främst tack vare återhämtningen av grödor omkring 1852, även om landsbygdens utvandring fortsatte under de följande decennierna och i slutet av seklet hade befolkningen redan sjunkit till 4,5 miljoner, det vill säga en minskning med nästan en miljon 50% med avseende på nivåerna före krisen (som ännu inte uppnåtts under 2000-talet).
I den meningen var ett av få positiva bidrag från de brittiska myndigheterna upphävandet av spannmålslagarna, vilket gjorde det möjligt att sänka priserna på basförnödenheter samtidigt som konkurrensvillkoren förbättrades, med därmed incitament att öka investeringar och produktivitet.
Den irländska krisen 1845 utgör därför ett tydligt exempel på en leveranskris genererad av en extern chock, även om den fördjupades av förekomsten av tidigare styvheter i produktionsmodellen. Sanningen är långt ifrån att upprätthålla ekonomisk stabilitet, men de regler som vägde den lokala ekonomin förhindrade att utbudet var tillräckligt flexibelt för att anpassa sig till chocken genom att förhindra överföringen av produktionsfaktorer från en sektor till en annan. Just av den anledningen var den enda lösningen för de irländska bönderna att satsa om och om igen på potatisodlingen i hopp om att pesten en dag skulle ta slut, istället för att leta efter andra alternativa aktiviteter.
Denna tragiska erfarenhet visar att ekonomins flexibilitet utgör en väsentlig fördel i en kris, utöver det faktum att en del av den allmänna opinionen kan avvisa anpassningsprocesserna. Historien om Stor irländsk hungersnöd Kanske är det en av de sorgligaste under de senaste århundradena, men åtminstone kan det lära oss att lösningen på minskade utbud är att underlätta rörligheten för produktiva faktorer.
Detta betyder emellertid inte att det är den enda (och bästa) möjliga lösningen, men att i det specifika fallet gjordes många undvikbara misstag. Och om vi måste lära oss något av historien är det att de folk som glömmer det döms att upprepa det.