Robert Owen var teoretiker och aktivist för arbetskraft och sociala rättigheter. Han betraktas som fadern till engelsk arbetskraft och kooperativism. Han försvarade samarbete och broderskap för att minska sociala ojämlikheter, inför revolution och klasskamp. Av denna anledning definierade marxisterna honom som en utopisk socialist.
Robert Owen föddes i Newton (Wales) den 14 maj 1771 och dog i samma stad 1858. Han var den sjätte av sju barn. Hans far var en hårdvaruhandlare som också fungerade som lokal postmästare, och hans mor kom från en av Newtowns välmående jordbruksfamiljer.
Från en ung ålder arbetade han som assistent i en butik i London. Bara ett decennium senare, vid 20 års ålder, hade han redan en textilfabrik i den engelska staden Manchester. Detta första affärsföretag var en framgång. Detta gjorde det möjligt för honom att förvärva spinnföretaget New Lanark i Skottland 1799.
Hans tankesätt var alltid mycket nära kopplat till hans erfarenhet som anställd först och sedan som industriell chef. Han drog slutsatsen att den självgjorda manmodellen, teoretiserad av ekonomer, var en abstraktion. Istället hävdade han att miljöförhållanden oundvikligen påverkar individer.
Av denna anledning försvarade han att bygga en social, ekonomisk och politisk miljö till människors tjänst. Endast på detta sätt skulle det vara möjligt med verklig jämställdhet i det nya samhälle som uppstod ur den industriella revolutionen.
Hans reformism och hans motstånd mot idén om klasskampen markerade den engelska socialismens historia. Som Sidney Webb påminde om vid Labour Party Congress 1923: "Vi måste komma ihåg att grundaren av engelsk socialism inte var Karl Marx utan Robert Owen, och att Robert Owen inte predikade klasskamp, utan läran om mänskligt broderskap."
Robert Owens fabriksmodell
Walesaren genomförde sina idéer i praktiken i förvaltningen av spinnerierna i New Lanark. Projektet påbörjades den 1 januari 1800. Från början blev det en modell tack vare introduktionen av nya maskiner, bra löner, friska hem och byggandet av en fabriksklubba. Dessutom var en del av de industriella vinsterna avsedda att förbättra arbetarnas levnadsvillkor.
Trots kostnaderna för det banbrytande projektet var verkligheten att Owen gjorde stora vinster. Detta gjorde det möjligt för honom att framgångsrikt möta protesterna från de andra partnerna med en vision om den mer konventionella ledningen. År 1813 ersattes de av människor med en mer öppen och progressiv karaktär, bland vilka filosofen Jeremy Bentham. Under första hälften av 1800-talet uppnådde projektet en anmärkningsvärd berömmelse med besök från åskådare och forskare.
Förhindra arbetslöshet och öka arbetarnas inkomster
Hans företags ekonomiska framgång stod i kontrast med den ekonomiska krisen som drabbade England. Hög arbetslöshet och ökad social oro fick Owen att överväga att generalisera sitt projekt.
Enligt hans åsikt fanns det bara tre möjligheter att förbättra landets allmänna ekonomiska situation. En: en drastisk minskning av användningen av mekanisk energi. Två: miljontals människors död för att återställa balansen. Tre: att hitta ett yrke som är fördelaktigt för de fattiga och arbetslösa, som mekaniskt arbete måste vara underordnat, istället för att ersätta dem med maskiner. Uppenbarligen lutade Owen sig mot det tredje.
Robert Owens stadsplaneringsförslag
Således utvecklade han under det andra decenniet av århundradet sin ideala samexistensmodell. Hans projekt var baserat i ett begränsat samhälle och arbetade kollektivt på fälten och i verkstaden. Dessutom skulle det vara självförsörjande med alla nödvändiga tjänster inuti. Owen ställde först ut denna plan 1817 i en rapport till kommittén för fattiglindring.
Den modell som Owen föreslog bestod av skapandet av en bosättning på cirka 1200 personer. Det skulle vara omgivet av en utvidgning av omgiven av mellan 400 och 600 hektar mark. Den urbana kärnan skulle struktureras från en stor byggnad på ett torg med offentliga kök och matsalar. Men han skulle ha privata familjelägenheter. Barnen skulle vara med i familjen tills de var tre år gamla. Därefter skulle de anförtros gemenskapen, men utan att förlora kontakten med föräldrarna. Lite från varandra mellan en lund skulle laboratorierna och industrier placeras.
Planen slutfördes mer detaljerat 1820 i Robert Owens rapport till Lanark County. Detta Owen-förslag är den första moderna stadsplanen som utvecklats i sin helhet, från de politiskt-ekonomiska förutsättningarna till byggprogrammet och den finansiella budgeten.
En uppsats i USA
Efter att ha lyckats försöka få sitt projekt att starta av affärsmän eller regeringar från olika länder, bestämde Robert Owen att åka till USA. Motiverad av den kooperativa traditionen i det landet grundade han en kooperativ gemenskap där. 1825 köpte han 12 000 hektar mark i Indiana för 190 000 dollar.
Staden döptes om till New Harmony och uppmärksammades av personligheter och intellektuella, som William Maclure. Olika meningsskiljaktigheter ledde emellertid till att dissidentgrupper avskildes, som grundade sina egna samhällen. Owen lämnade kolonin 1828 och lämnade ledningen till sina söner. Samtidigt misslyckades också initiativ tagna av Owens anhängare i Orbiston i Skottland och i Ralahine i Irland.
När han återvände till Storbritannien förbjöds hans idéer. Trots detta förblev han en aktivist för främjande av kooperativ och för sociala rättigheter och arbetsrättigheter. Samtidigt gick han alltmer för att den offentliga förvaltningen skulle delta för att minska sociala ojämlikheter.
En utopisk och icke-marxistisk socialism
Robert Owen är en av de främsta exponenterna för den så kallade utopiska socialismen. Denna term myntades av Marx och Engels för att kontrastera den med deras teorier, som de kallade vetenskaplig socialism.
Marxismens fäder duvade alla icke-marxistiska socialister i denna grupp. De anklagade dem för att inte basera sina förslag på en vetenskaplig analys av historisk utveckling och det kapitalistiska systemet. Å andra sidan förespråkade Owen inte heller revolutionärt våld och klasskamp. Enligt hans uppfattning skulle en utbildning som främjade värderingarna av solidaritet och broderskap räcka för att de olika socialklasserna skulle samarbeta för att bygga ett mer rättvist samhälle. Utan tvekan var Robert Owen arving till upplysningens värden och trodde bestämt att människor kunde ge det bästa av sig själva och att allt som var nödvändigt var att ge dem möjlighet och verktyg för att demonstrera det.
Hans arv är central för att förstå den engelska socialismen och Labour Party. Denna grupp har alltid hävdat arvtagare till tanken hos Owen och andra icke-marxistiska socialister. Tvärtom antog de flesta europeiska socialistiska partier marxismens grundläggande förutsättningar. Men nästan alla skulle förneka det, till exempel den tyska SPD eller den spanska PSOE.