Efter flera år av ekonomisk tillväxt och expansion, i många delar av världen, bröt en enorm bostads- och finansbubbla som orsakade en av de största ekonomiska och finansiella kriserna genom tiderna. Man undrar när började allt gå fel?
Tiotals böcker och tusentals artiklar har skrivits som förklarar de olika orsakerna till denna kris. Vissa säger att det berodde på dålig reglering, andra på grund av samvetslösa bankirer, andra på grund av korruption och försummelse hos politiker, andra på grund av girighet hos dem som ville få en bit av stigningen i huspriserna och så vidare hundratals förklaringar.
Men tänk om svaret var i vårt sinne?
En ny studie publicerad i tidskriften Neuron föreslår att ekonomiska bubblor dyker upp ur en biologisk enhet som försöker förutsäga andras beteenden.
Ingen analys av den globala ekonomiska krisen skulle vara komplett utan en grundlig förståelse för tillgångsbubblan som föregick den. Under åren fram till 2008 nådde fastighets- och aktiemarknadspriserna orimliga nivåer.
Forskare vid California Institute of Technology ville veta om neurovetenskap kunde hjälpa oss att förstå varför så många fortsätter att blåsa upp bubblor till irrationella nivåer.
En av studiens författare, Benedetto De Martino, professor vid University of London, säger att ”Under lång tid har studien av hur människor faktiskt fattar beslut inte ansetts viktig.Det antas alltid att människor är rationella och vill ha det bästa för sig själva, detta stämmer inte med våra observationer om hur människor agerar i olika situationer. Nu, tack vare framstegen inom neurovetenskap, kan vi börja förstå exakt varför människor beter sig som de gör. "
Detta nya fält, känt somNeuroekonomi, kombinerar traditionell ekonomi med idéer om hur hjärnan fungerar. För att utföra denna forskning samarbetade neurolog De Martino med beteendekonom Colin Camerer och finansprofessor Peter Bossaerts. Samarbete mellan dessa akademiska discipliner var nyckeln.
Studien bad deltagarna att handla i en ekonomisk bubbels experimentella miljö, där tillgångspriserna var högre än underliggande aktier. Under operationen var försökspersonerna anslutna till skannrar för att upptäcka blodflödet i vissa delar av hjärnan. De hittade två områden i hjärnans frontala cortex särskilt aktiva under bubblamarknader: området som bearbetar värderingar och området som visar aktivitet i sociala processer och motivation.
När ökad aktivitet dyker upp i den första zonen antyder det att människor är mer benägna att övervärdera tillgångar i en bubbla. Aktiviteten i den sista zonen visar att deltagarna är mycket medvetna om andras beteende och ständigt försöker förutsäga sina nästa drag.
"I en bubbelsituation börjar människor se marknaden som en strategisk rival och de förändrar hjärnprocesserna som de använder för att fatta ekonomiska beslut", sa De Martino.
”De börjar försöka föreställa sig hur de andra operatörerna kommer att bete sig och detta får dem att ändra sina kriterier för att värdera tillgången. De rör sig mer genom att försöka gissa hur priserna kommer att röra sig än genom den faktiska värderingen av tillgångar. '
Dessa hjärnprocesser har utvecklats för att hjälpa oss att bli bättre i sociala situationer och ha en fördel. Men vi har visat att när det används i ett komplext modernt system som finansmarknaderna kan det orsaka oproduktivt beteende som driver en boom-bust-cykel. '
Trots allt detta är inte alla överens med resultaten i denna studie. Richard Taffler från Warwick Business School konstaterar att bubblamarknader finns i ett socialt sammanhang som är svårt att replikera i ett laboratorieexperiment. "I den verkliga världen finns det många aktörer - investerare, media, experter, politiker - som omedvetet samlas för att bilda en önskad verklighet", sa han.
När det gäller bubblor, fråntulpankris, tills bostadsmarknaden bubblade under det senaste decenniet och gick igenomdot-com-bubbla I slutet av 1990-talet hade alla ett intresse av att behålla den omedvetna fantasin.
"Mani är ett mer användbart ord för att beskriva detta fenomen än" bubbla ", eftersom det innebär maniskt och entusiastiskt beteende."
Men denna forskning är bara början, och det är uppenbart att symbios mellan neurovetenskap och ekonomi kommer att ge några viktiga ledtrådar om mänskligt beteende. Som De Martino påpekar rör sig marknaderna av människor, inte av siffror, och den mänskliga hjärnan har funnits mycket längre än någon finansmarknad.För att förstå marknaden måste vi förstå hjärnan.